夜色渐深，已是掌灯时分。
张掖郡守府，西厢书房内灯火有些暗，一闪一闪的。
太守王德胜此刻歪躺在长椅上，看样子像是睡着了。
正在此时，书房外回廊上传来一阵脚步声。
只见府内小郎君王尚哼着小曲儿，轻飘飘地从外面走进来。
临近书房时，担心被父亲发觉，王尚便放轻了脚步，同时也不再唱曲儿。
书房门外站了个仆人，见小郎君回来了，赶忙施礼问安。
王尚小声地问：“我父在书房吗？”
“回小郎君，大人在里面，不过好像睡着了。”仆人小心地回道。
“哦。”王尚心里放松了一口气，准备转身要走。
这时，屋内传来王德胜声音，敢情王尚在屋外的问话让他听见了。
“外面是尚儿吗？”
没办法，看样子是逃不过了，王尚只好应声道：“父亲，正是孩儿!”
“是不是刚回来啊？”
“这个……是。”
“进来，为父有话问你。”
王德胜威严的声音，传了出来。
王尚无法，只得推开门，进了书房。
见房内灯光较为灰暗，他主动走到灯台前，掀开罩子，动了动灯芯儿，屋内一下子明亮了许多。
放下灯罩子，王尚恭敬地走到父亲的面前行礼。
“孩儿，拜见父亲大人。”
“嗯，回来了，今儿干什么去了？”王德胜手上拿着本书，边看边问道。
“回父亲话，这个……这个，孩儿和几个朋友吃饭去了。”王尚有些紧张。
“哦，是吗？吃了一整天？”
王德胜放下手中书籍，眼神锐利地盯着自家儿子。
如此一来，让王尚更加紧张，不得已他只好实话实说。
“其实孩儿也没去哪儿，就是去回春坊耍了一回。”
“嗯？你又去赌了？哪儿来得钱？”
“这，这，这个……之前孩儿见了个人，人家请孩儿帮忙。”
“孩儿见事情简单就答应了，人家感激不过，随手给了我几张银票。”
“怕不是那么简单吧？!”
“说起来这事还得请父亲帮忙，效谷县县令想托我在您老面前说项一下。”
“孩儿寻思，这不过是小事一桩，就答应了下来。”
“没成想李大人过意不去，非得请孩儿喝酒感谢。”
“说清楚，到底是什么事？”
王德胜眉头微微一皱，放下了手中书本。
如今正是敏感时期，他担心儿子行事无忌，被人揪住把柄，进而牵扯到自己前途。
“不过是帮忙抓几个刁民罢了。”
见父亲脸色难看，王尚说话时不由加了几分小心。
一听这话，王德胜身形一顿，微微一思索，便明白了其中通窍。
肯定是效谷县惹了事端，担心被大都护知道，这时候想亡羊补牢。
想到这儿，他就放下心来，说话口气也柔和了不少。
“李县令这个人，为父是知道的，说起来也是熟人，他给了你多少好处？”
一提起钱，王尚脸上不由露出几丝得意之色。
“加在一起差不多一万贯钱，不过……”
“不过什么？”
“前些日子孩儿欠外面一些钱，故大部分被孩儿还账用了，如今只剩下不到三千贯。”
“嗯，知道了，你下去吧。”
“以后少喝点酒，最近风头紧，少去花天酒地，让外人知道了不好。”
原本王尚以为自己吞没了他人孝敬的钱财，免不了要被父亲教训一顿，不料王德胜听完后竟没有任何表示。
他哪里知道，如今他父亲精力全在迎接大都护西巡上，哪里还会关注这等小事。
……
在各地官员忙着自救时，卫朔此刻正前往张掖的路上。
“道和、蒙逊，如今各地吏治整顿进展得如何了？”
“回大都护，据督察司崔大人禀报，经过半个月整顿，光是武威郡就已清理出违法官员近三十人，各级吏员更是多达百十人。”
“都护府是如何处理的？”
“对所有违法官员进行仔细堪核，确属大错者，给予以重惩；罪行较轻者，则罢其官职，永不叙用。”
“嗯，甚是妥当，就这么办吧。”
卫朔、刘穆之俩刚谈完正事，还没来得及喝口茶水喘口气，却见侍卫康龙在外禀报说，有一书生求见。
“书生？什么书生？带过来让我瞧瞧。”闻言卫朔不由一怔。
不一会儿，就见一年轻读书人跟在康龙后面走了过来。
“尔是何人？见本都护有何贵干？”
“学生周鼎成拜见大都护，在下受元亮先生嘱托，特来求见大都护。”
“你说什么？你见过元亮先生？”
周鼎成从怀中掏出一封书信，双手呈上。
“这是元亮先生命在下转交给大都护的信件，上面记录了张掖本地官员狼狈为奸的罪行。”
卫朔接过书信，没有急着打开，而是问起了陶潜踪迹。
“不知元亮先生现在何处？”
“元亮先生为调查牛老汉一家遭遇，早在半月前去了敦煌。”
“还特地让在下替他向大都护告罪，请恕他不能亲自迎接大都护进张掖。”
“真是辛苦元亮先生啦。”
卫朔先感叹了一句，又看向周鼎成问：“你是读书人，又是张掖本地人，想必对当地官场十分了解，不知可否为本都护介绍一下？”
“以前那些官员还不敢明目张胆，可近来徇情枉私、渎职骄纵、私受贿赂等是层出不穷。”
“大都护，其他学生要说的都在信之中！”
听了周鼎成介绍，卫朔又展开陶潜信件看了起来，接过刚看几眼，脸色变得难看起来。
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