西北地广人稀, 多山少水，人口聚居的地方实际上没有多少。
不像中原地区，有所谓“十里八村”，一条水流便能养活几百口人, 西北除了几座大城，其余大多是小村，分布于山中，山中路不通, 有时候一个村便是在山口处极窄一点平地上的三五户人家而已。
这里进出不便，民风却十分彪悍, 不管是闹事还是砍人, 都非常有两把刷子。
男女老少，不管是编筐的还是种田的，大家伙凑在一起决定造个反, 便都放下手里的活计，拿着能拿的铁器——菜刀柴刀, 锅碗瓢盆全算——出去干上一票, 小股人马，有时候被朝廷剿了, 朝廷却偏偏拿他们没办法, 还要好言劝慰着，给些钱财粮食才能打发。
当地官兵实际上心里明白, 这里的老百姓本来便地处偏远, 少开化, 为人处世比较牲口，再加上连年旱灾，饿得嗷嗷叫了，自然是要闹事的，处理得当，他们便依然是顺民，若稍有不当，这些个三五户便成一村的父老乡亲们，世代与别村联姻下来，谁不知道谁和谁有些亲戚关系，知道哪个是哪个的三姑二大爷？
真死伤了一个，其他人是要玩命的，可谓是一波不平，一波又起——这是朝廷和当地灾民在无数次斗智斗勇中总结出来的，含着血泪的教训。
所谓“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”，西北的人民在饿死和战死中大无畏地选择了后者，正所谓光脚的不怕穿鞋的，便这样将朝廷当成了冤大头，在饥寒交迫里时常充当讨债鬼的角色。
针对这种情况，朝中六部九卿一合计，礼部尚书便上了书，引经据典，认为此乃“礼乐崩坏”所致，若要解决这种情况，便要在此处广开书院学堂，与那些无知懵懂孩童传授圣人之道，兴学复礼。
新帝普庆也很会读书，听了认为有道理，便依言在西北广开书院，大办圣人祠。
在皇帝眼里，读书习武，乃是十分荣耀之事，生为人子，难道不应该以匡扶社稷，兴邦报国为己任么？
显然，此时的西北人民是不这么认为的。
他们认为：老子娘的，饭都吃不上，一个个饿得扑腾一倒□□朝天，还读个屁啊读。
于是礼部尚书无法，只得再上书，后来便规定，一家若是送一个儿子进书院，便能按天多领上四两粮——一手交人，一手交货。
便是这么着，书院实际上实行了一段，因为那时正值颜甄出了主意，从各地征调民间大商户，以财务粮食运送西北的额度加官进爵，算是解了燃眉之急，一时间西北局势相对稳定，这才抽调出兵力到淮州东岳围剿顾怀阳。
所谓有奶便是娘，只要有吃有喝，其实什么都好说。
然而突然有人操纵商市，其他还好，大批粮商突然开始联合抬价——这好理解，商人本就重利，只要有有心人牵头，这个协议倒也不是不容易达成，反正朝廷要东西，拿到了有官做。同时呢，皇上以仁治天下，吃饭给钱是应该的，多赚些银子，又有什么不好呢？
可狗急了，也是要跳墙的，朝廷不肯做这个赔本买卖，贬官的张之贤便在西北黄虎岭一线设了二十三处关卡，做的是“许进不许出”“要打此路过，留下买路财”的买卖。
施无端便是乔装打扮，带着一群人从黄虎岭处北上，在龙驹住下了。
每一日，分派人在龙驹、耳库、泌阳等地的集市上潜着，原先困在此处的商队有一些是他们自己人，还有一小部分是有生意往来的人，其他则是被朝廷军队强行把持的，施无端这边叫人一边买一边卖，实际都是自买自卖。
一切暗中进行，有时候是亲自出面买卖，有时候使些手段，通过别人手里走钱粮。
初一十五有集，每逢此时，便有人在集上如同寻常百姓一般闲逛，通过汇总，多方验证之后，无巨细地算出来往人数，每日买卖多少，粮价如何等等，由财迷夏端方整理后交给施无端，他再统一调配。
这算起来似乎极慢，然而所幸大集每月只有两次，施无端这边有什么计划倒是都可以进行。
一夜之间，市面上卖粮买粮的人便多了起来，死气沉沉的粮市突然又活跃了起来，可能买到粮食的地方却不知为什么，变得少了起来，价格仿佛被一只手慢慢地给推了起来。
此间，施无端窝在客栈里，简直大门不出二门不迈起来。
他白日里便悉心照顾着兔子，仿佛那兔子不是一只玩物，是他的老子娘似的。除了谈公务，便不怎么与人说话。
兰若只觉得，六爷原本便说一句想十句，一天有十句话，在外面要说十一句，早说尽了，一旦回来，便不大爱理人，无论是亲友还是下人，只要施无端进了他自己的院子和房中，便一天到晚也听不见他只言片语。
却是她自己，不知怎么的，约莫是合了他的眼缘，每次碰见，还能说上几句寒暄闲话。
就因为这，四娘已经误会打趣过无数次了，然而兰若知道本分，她是个姑娘，姑娘大凡敏感些，总觉得……六爷看她的时候，目光好像放得很远，话是和她说，又好像是在和另一个人说。
这念头只是一闪，兰若知道本分，想也不敢想，自然也便不敢问。
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